La storia dell’ASMR

Nessuno ha inventato l’esperienza in sé: è una risposta sensoriale che si verifica naturalmente. Jennifer Allen ha coniato il termine nel 2010 per dare alla comunità un nome condiviso. Il primo canale YouTube identificato come dedicato alla produzione di contenuti ASMR è stato WhisperingLife, nel 2009.

Tre fattori hanno contribuito: la registrazione binaurale ha reso possibile ricreare a casa l’effetto di un microfono ravvicinato; la banda larga ha permesso di guardare video lunghi (20 minuti o più); e la piattaforma ha consentito la formazione di comunità di nicchia. L’ASMR è uno degli esempi più evidenti di un nuovo formato mediatico reso possibile da Internet.

È ampiamente utilizzato, ma non compare nei manuali diagnostici medici. L’American Psychological Association e organizzazioni equivalenti riconoscono che le persone riferiscono questa esperienza, ma non la classificano come disturbo o patologia.

Jennifer Allen ha coniato «Autonomous Sensory Meridian Response» nel 2010. Ha creato un gruppo Facebook per studiare il fenomeno e ha proposto il termine per descrivere la sensazione di formicolio in modo più preciso e più facile da cercare rispetto a espressioni informali come «orgasmo cerebrale» e «braingasm». Nel giro di un anno il termine si è diffuso ampiamente.

Sì. Nei suoi saggi Virginia Woolf descrisse una sensazione piacevole di formicolio che provava ascoltando qualcuno leggere ad alta voce. Thomas Hardy scrisse di esperienze simili associate a determinati suoni. Numerose opere filosofiche e letterarie dal XVIII al XX secolo descrivono esperienze compatibili con l’ASMR, ma all’epoca mancavano un nome condiviso e una comunità in grado di raccogliere queste testimonianze.

Il primo video intenzionalmente creato per l’ASMR viene generalmente datato al 2009 ed è associato al canale WhisperingLife. Entro il 2011 si era formata una comunità riconoscibile di creatori specializzati, chiamati «ASMRtist». Tra il 2013 e il 2015 esistevano milioni di video e il fenomeno aveva attirato l’attenzione dei media tradizionali. I primi video erano semplici registrazioni di sussurri; oggi la produzione ASMR utilizza apparecchiature audio professionali, più telecamere e scenari elaborati di gioco di ruolo.

La svolta arrivò intorno al 2015–2017, quando importanti testate come The New York Times, BBC e NPR parlarono dell’ASMR come fenomeno culturale. Entro il 2018 grandi marchi come IKEA e KFC avevano realizzato pubblicità in stile ASMR. Nel 2019 Cardi B registrò un segmento ASMR. Entro il 2020 il termine era diventato di uso comune e riconosciuto da persone di diverse fasce demografiche.

La ricerca formale sottoposta a revisione paritaria è iniziata nel 2015 con uno studio basato su un questionario di Barratt e Davis. Il primo studio fisiologico (Poerio e colleghi) è stato pubblicato su PLOS ONE nel 2018. Nello stesso anno è stata pubblicata una ricerca fMRI di Lochte e collaboratori. Nel 2025 esistevano circa 30–40 articoli scientifici sottoposti a revisione paritaria sull’ASMR: un corpus di prove ancora limitato, ma in crescita.

Prima di YouTube, le persone che sperimentavano l’ASMR condividevano descrizioni informali su forum come Reddit, HypnoHub e Steady Health. Utilizzavano espressioni come «formicolio cerebrale», «quella bella sensazione» e «massaggio al cervello». Senza video, la comunità cresceva lentamente attorno alle descrizioni scritte. YouTube ha fornito il mezzo necessario per condividere e mostrare più facilmente l’esperienza.

Nel 2024 canali come ASMR Darling, Gibi ASMR e SAS-ASMR avevano ciascuno più di 2–4 milioni di iscritti. La categoria ASMR nel suo complesso generava miliardi di visualizzazioni ogni mese. I video ASMR più popolari raggiungevano da 40 a oltre 100 milioni di visualizzazioni. La comunità ASMR è una delle più grandi nicchie specializzate di YouTube, con una stima di oltre 20 milioni di spettatori abituali in tutto il mondo.

All’inizio l’ASMR consisteva soprattutto in registrazioni di sussurri con una produzione minima. Oggi può includere microfoni di fascia alta (per audio 3D e binaurale), illuminazione professionale, scenari elaborati di gioco di ruolo, trame complete, oggetti di scena personalizzati e una produzione video sempre più sofisticata. Alcuni creatori sono diventati ASMRtist professionisti a tempo pieno e ricavano entrate significative dai loro contenuti.

L’ASMR viene utilizzato sempre più spesso come strumento complementare per il benessere nelle app di mindfulness e nei programmi per il sonno. L’adozione clinica resta limitata perché le prove scientifiche sono ancora in fase di sviluppo. Alcuni terapeuti consigliano l’uso autonomo dell’ASMR come strumento per gestire l’ansia. Stanno iniziando studi clinici formali, soprattutto sul suo possibile impiego nella gestione del dolore cronico e dei disturbi del sonno.

Tra i settori emergenti figurano l’ASMR binaurale immersivo con visori VR, l’audio spaziale 3D, l’ASMR aptico (che combina stimoli audio e vibrazioni) e la generazione di ASMR tramite intelligenza artificiale. Le nuove frontiere della ricerca comprendono l’ASMR come intervento clinico, i suoi meccanismi neurobiologici, le differenze culturali nella risposta all’ASMR e il suo possibile utilizzo con gruppi clinici specifici, tra cui persone con PTSD, dolore cronico o insonnia.