🏖️ Érosion Côtière

Les épis sont de petits murs construits perpendiculairement au rivage pour intercepter la dérive littorale et retenir le sable sur les plages, protégeant généralement les stations balnéaires de l'érosion. Alors que la plage en amont s'élargit, l'épi interrompt l'apport de sédiments vers les zones en aval, privant les plages de matériau et accélérant leur érosion — un problème appelé « syndrome de l'épi terminal ». Les gestionnaires doivent traiter l'ensemble de la cellule sédimentaire comme un système ; les champs d'épis doivent souvent être alimentés en sable importé (rechargement de plage) pour compenser ce déficit en aval.

Une plate-forme d'abrasion marine est la surface rocheuse légèrement inclinée, quasi horizontale, exposée à marée basse au pied d'une falaise. Elle se forme lorsque les vagues érodent la base de la falaise par action hydraulique et abrasion, provoquant le recul de la falaise vers l'intérieur des terres. La falaise en recul laisse derrière elle cette surface rocheuse aplanie. Les plates-formes d'abrasion s'étendent rarement à plus de quelques centaines de mètres au large, car la profondeur d'eau croissante au-delà de la plate-forme réduit l'énergie des vagues atteignant la falaise, ralentissant l'érosion. Elles sont particulièrement bien développées en Grande-Bretagne le long des côtes crayeuses, comme à Beachy Head.

Des niveaux de mer plus élevés déplacent la zone d'attaque des vagues plus haut sur la plage et la falaise, augmentant la fréquence à laquelle les vagues atteignent la base des falaises et réduisant la largeur des plages qui absorbent normalement l'énergie des vagues. Une élévation de 1 m du niveau de la mer est estimée provoquer un recul du littoral de 50 à 200 m à l'intérieur des terres dans les zones basses. Les projections actuelles selon les scénarios à fortes émissions (SSP5-8.5) suggèrent une élévation moyenne mondiale du niveau de la mer de 0,6 à 1,0 m d'ici 2100, ce qui pourrait doubler ou tripler les taux d'érosion sur de nombreuses côtes actuellement stables.

Le rechargement de plage (ou réapprovisionnement) consiste à pomper ou déverser du sable dragué au large sur une plage en érosion afin de restaurer sa largeur et sa fonction protectrice. Bournemouth et Boscombe, dans le Dorset, ont reçu plus de 10 millions de mètres cubes de sable depuis les années 1970. Le rechargement est efficace mais temporaire : un programme typique dure 5 à 10 ans avant que l'érosion n'élimine le sable ajouté. Il est généralement moins coûteux que les ouvrages durs pour les plages touristiques et évite le problème de privation en aval des épis, mais il nécessite un investissement continu et des sources de sable au large adaptées.

Le retrait maîtrisé (aussi appelé réalignement côtier) consiste à laisser délibérément la mer inonder des terres basses situées derrière une digue existante, créant un marais salé intertidal qui dissipe l'énergie des vagues et fournit un habitat faunique. Cette solution est surtout viable là où les terres ont une faible valeur économique et où un littoral naturel peut être rétabli. L'île de Wallasea, dans l'Essex au Royaume-Uni, est le plus grand projet de retrait maîtrisé d'Europe — 115 ha de terres agricoles ont été inondés en 2006 pour créer un habitat humide RSPB, le nouveau marais salé offrant désormais une meilleure protection contre les inondations que l'ancienne digue qu'il a remplacée.

Les sédiments grossiers (galets, cailloux) ne sont déplacés que par des vagues de haute énergie et se déposent rapidement lorsque l'énergie des vagues diminue, formant des plages raides et bien drainées. Le sable fin est transporté dans des conditions de plus faible énergie et se dépose lentement, créant des profils de plage doux. Le limon et l'argile très fins restent en suspension et ne se déposent que dans des environnements très abrités et de faible énergie, comme les estuaires. La courbe de Hjulström illustre ces relations : contre-intuitivement, les particules très fines nécessitent des vitesses plus élevées pour être érodées que le sable moyen, car la cohésion de surface et l'attraction électrostatique entre les particules d'argile les rendent plus difficiles à entraîner.

Les falaises crayeuses d'Angleterre — dont les célèbres falaises blanches de Douvres et Beachy Head — s'érodent principalement par affouillement des vagues à la base (la pression hydraulique forçant l'eau dans les plans de joints) et par mouvements de masse déclenchés par la saturation des eaux souterraines. La craie est trop perméable pour développer un drainage de surface important, si bien que les précipitations s'infiltrent et font monter la pression interstitielle le long des horizons argileux, provoquant finalement de grands glissements rotationnels. Beachy Head recule en moyenne de 0,38 m/an, mais ce recul se produit par de grands effondrements discrets plutôt que par une perte continue et graduelle.