E = mc² (Ейнштейн 1905): навіть мала маса m перетворюється на величезну енергію E. Одна атомна одиниця маси = 931,5 МеВ/c². Дефект маси Δm ядра — різниця між масами вільних нуклонів та реального ядра — повністю переходить у енергію зв'язку.