Класична фізика передбачала, що яскравіше світло вибиває швидші електрони. Досвід показав протилежне: нижче порогової частоти жоден електрон не вилітає незалежно від яскравості; вище — енергія залежить від частоти, а не яскравості. Пояснення Ейнштейна 1905 року принесло йому Нобелівську премію.
Фотони несуть енергію E = hf (стала Планка × частота). Електрон виривається з металу лише якщо E > ϕ (робота виходу). Кінетична енергія вибитих електронів = hf − ϕ, незалежно від інтенсивності. Інтенсивність контролює кількість фотонів на секунду, отже фотострум.
Регулюйте Частоту, щоб перетнути поріг і побачити, як починають вилітати електрони. Підвищуйте Інтенсивність для збільшення фотоструму без зміни енергії електронів. Змінюйте метал для зміни ϕ. Спостерігайте за живим графіком К.Е. проти Частоти — його нахил є сталою Планка h.
Коли Філіп Ленард вимірював фотоефект 1902 року, він очікував підтвердження хвильової теорії — але вона не спрацювала. Пояснення Ейнштейна частинками було настільки радикальним, що навіть після точного підтвердження Міллікана 1916 року, сам Міллікан ще десять років не визнавав реальність фотонів.