Фігури Хладні виникають, коли пластина коливається на резонансній частоті, утворюючи на своїй поверхні стоячі хвилі. Піщинки, розсипані по пластині, підстрибують у пучностях (ділянках максимальної амплітуди) і поступово мігрують до вузлових ліній — місць з нульовою амплітудою коливань, окреслюючи форму власних мод (eigenmodes) пластини.