Атом — найменша частинка речовини, що зберігає хімічні властивості елемента. Він складається з крихітного щільного ядра (протони + нейтрони), навколо якого рухаються електрони.

Електронні оболонки — це дозволені енергетичні рівні, які можуть містити лише певну максимальну кількість електронів (2, 8, 8, 18…). Електрон не може перебувати між оболонками — це і є квантування енергії: енергія електрона змінюється не плавно, а стрибками, при поглинанні або випромінюванні кванта світла (фотона).

Напівпрозора хмара навколо кожної оболонки ілюструє принцип невизначеності: точне положення електрона неможливо передбачити, можна лише вказати ймовірність його знаходження в певній області простору.