Потік сонячного вітру — заряджені частки (протони й електрони) — захоплюється магнітним полем Землі й скеровується вздовж силових ліній до полюсів. Там частки зіштовхуються з атомами атмосфери, збуджуючи їх і викликаючи характерне світіння — полярне сяйво. Форма й яскравість сяйва залежить від сили сонячного вітру та напруженості магнітного поля.