Розчинник піднімається папером за рахунок капілярності. Кожен пігмент по-різному «прилипає» до паперу й розчиняється в розчиннику — тому рухається зі своєю сталою часткою від фронту (Rf = відстань плями ÷ відстань фронту, обидві від стартової лінії).
Чому це важливо: так криміналісти й хіміки-аналітики ідентифікують невідомі речовини — порівнюючи їхні Rf з еталонними.